La radioactivité est un ensemble de phénomènes relatifs à la modification de noyaux atomiques, dont les conséquences sont l'émission de particules. L'histoire a eu l'occasion de nous en montrer la nocivité dans le cas des bombes atomiques d'Hiroshima ou de Nagasaki, mais également dans le cas plus récent d'accidents nucléaires tels celui de Tchernobyl en 1986 voire dans le cas d'empoisonnements comme celui d'Alexander Litvinienko en 2006.
Henri Becquerel avait décrit en 1901 à l'Académie des sciences l'effet biologique d'une exposition au radium, en corrélation avec des observations effectuées en Allemagne. Dès 1896, des médecins émettent l'hypothèse que ces rayons seraient capables de soigner. C'est une longue évolution qui débute avec le premier malade soigné d'un cancer gastrique à Lyon la même année.
La technique, bien évidemment, a beaucoup évolué depuis, mais le principe reste le même. Il s'agit d'utiliser le pouvoir destructeur des rayons ionisants, tout en améliorant la balistique, le dosage, et le planning de traitement pour éviter d'abîmer les parties saines. La radiothérapie a opéré un tournant il y a trente ans avec la mise au point de normes de traitement pour chaque cancer, l'abandon d'anciens isotopes, la mise en place de nouvelles techniques d'imagerie et une meilleure protection du personnel hospitalier. Ces évolutions ont permis à cette technique de s'associer à la chimiothérapie (qui prétendait-on la supplanterait) et la radiothérapie soigne maintenant près de la moitié des cancers.
Ainsi, on met en évidence la dualité de l'action de la radioactivité : à la fois nocive mais également bénéfique pour notre organisme dans la mesure où elle peut soigner.
Pour répondre à notre problématique, il nous est indispensable de savoir ce qu'est la radioactivité, de connaître ses effets sur l'homme pour enfin être capable d'envisager ses applications thérapeutiques.